Az ember a történelem során gyakran kényszerült arra, hogy egyszerre sok számítási műveletet végezzen. Ilyen volt például a csillagászok által megfigyelt égitestek mozgásának a meghatározása, a különféle matematikai táblázatok készítése is. Ezeket a számításokat eleinte mechanikus számológépek segítségével próbálták gyorsítani. Később a technika fejlődése igényelte, de egyben lehetővé is tette az emberi beavatkozás nélküli működésű, sok és bonyolult műveletet elvégző gépek megjelenését.
Fokozatosan kialakult a számítógép, s vele együtt fejlődött a számítástechnika tudománya.
A számítástechnika kölcsönhatásban van más tudományokkal is; leginkább az informatika, a matematika (matematikai logika, számítástudomány), a fizika (elektronika), a kibernetika áll vele szoros kapcsolatban.
A számítógép alapvetően egy informatikai eszköz, amelyet az ember arra talált ki, hogy a körülötte felgyülemlett - különböző alakban jelen lévő - információ kezelését megkönnyítse. Segítséget nyújt a nagy mennyiségű adatok feldolgozásában, vagy a gyors számításokat igénylő műveletek végrehajtásában, de a bonyolult matematikai összefüggéseket tartalmazó feladatok megoldásában is.
A hétköznapi ember leggyakrabban a személyi számítógépekkel, röviden PC-vel (PC= Personal Computer=személyi számítógép) találkozik, és az iskolákban is ezek kezelésével ismerkednek meg a diákok. A továbbiakban a megállapítások többsége ilyen kategóriájú gépekre, illetve a velük kapcsolatos fogalmakra vonatkozik.